– Можешь мне поверить: я помню о нем постоянно.

– Да не в этом дело! Даже Браслет Тени создан, как артефакт, который просто не может быть на хозяине ВСЕ время! Это забирает слишком много сил! Тогда как этот…

– А зуб демона не мог на него повилять? – внезапно осенило меня. – Раз уж он тянет на себя магию, раз меняет действующие на меня заклятия, то не мог ли он подействовать на Браслет так, чтобы тот изменил свои свойства?

– Браслет эара? – с сомнением посмотрел Лин. – Не уверен. Но я об их магии почти ничего не знаю. Хотя о ней, к слову, вообще никто и ничего толком не знает: эары слишком скрытны и живут слишком обособленно. Людей не терпят. Нелюдей – тем более. Варятся в собственном соку и практически никогда не выходят из леса. Так что с Браслетом все может быть, но нам в любом случае надо торопиться. Айдова Тень… кажется, придется искать для тебя лошадь!

Я тут же помрачнела.

– Я не умею верхом. У нас не ездят на лошадях.

Но кот только отмахнулся.

– Научишься. Невелика наука. Другое дело, что учить тебя придется на ходу, а это уже нелегко.

– Самая большая проблема в том, что у меня нет денег даже на умирающую от старости клячу, – сухо возразила я. – Не говоря уж о том, чтобы замахиваться на что-то приличное. Так что забудь про лошадь. Она мне не по карману, а воровать я не умею, поэтому даже не заикайся.

– Воровать? А что? Неплохая идея…

– Лин!

– Да ладно. Я же шутя.

– Прости. Мне сейчас не до шуток.

Шейри внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо и отстал. А я снова задумалась и в который уже раз за последние три дня, задалась серьезным вопросом: почему? Почему все это со мной случилось? Почему это происходит даже сейчас? Какие-то нелепые неурядицы, невероятное стечение обстоятельств, какие-то странные… блин, бонусы! И – полная неизвестность впереди. В то же время я никак не могу отделаться от ощущения, что все это неспроста. И что за полученные сейчас «подарочки» когда-нибудь придется дорого расплачиваться.

Самое неприятное в том, что события происходят помимо моего желания и практически без моего участия. Отсутствие выбора буквально бесит. Ненавижу, когда от меня ничего не зависит. Но еще больше ненавижу, когда впереди постоянно маячит заманчивая возможность выбирать, но когда подходишь ближе и пытаешься что-то изменить, на самом деле оказывается, что перед тобой – очередная иллюзия.

Боже! Как это достает!

Я прикусила губу.

Как мне вырваться из этого заколдованного круга? Как уйти в сторону от обстоятельств? Как встать НАД НИМИ? Как сделать так, чтобы со мной, наконец, начали считаться? И перестали без спросу толкать на какие-то несвойственные мне поступки?

Блин! Да я крадусь по окольным тропам, как бродяжка какая-то! Прячусь за кустами, боясь, что меня заметят. Ползу по траве холодной змеей, не смея поднять глаз, постоянно оглядываюсь за спину, выискивая в каждом шорохе подвох, а в каждом шевелении кустов – засаду… старая Айна, не желая того, запугала меня так, что уже не знаешь, куда деваться от выстроившихся рядком страхов. А последующее появление Твари и творящиеся со мной изменения только добавили.

Я становлюсь сама на себя не похожей!

Я научилась бояться! Я стала задумываться о выгоде! Я всего за три дня едва не изменила своим принципам и пару часов назад была готова уйти, оставив умирающего хварда без помощи! Что это такое? Что со мной? Неужели, наконец, стали вылезать мои скрытые эмоции? Неужели я на самом деле такая трусиха, что боюсь даже признать за собой эту слабость? Неужто боюсь ее даже увидеть, не говоря уж о том, чтобы попытаться бороться?

Елы-палы! Да я же всегда стремилась вперед! Всегда старалась справляться с трудностями, а не бегать от них по кустам! Так неужели я сейчас подчинюсь обстоятельствам и позорно сдамся им в плен? Неужто стану покорной овцой и буду делать то, что хотят от меня какие-то неведомые силы? Неужто я так и пойду дальше, шарахаясь от каждой тени и подспудно вымаливая у этих самых «сил» жалкий шанс на выживание?!

От этих мыслей меня вдруг взяла злость. Да прихватила так, что я аж зубами заскрипела и мстительно прищурилась.

Такое впечатление, что со мной играют какие-то неведомые силы. Или испытывают, с любопытством наблюдая, что еще я смогу отмочить. Больно уж все странно. Больно все складывается один к одному: Ведьма, эар, Тени, шейри… не бывает таких совпадений! Хоть убей, а не бывает! И значит, кто-то ведет меня, как барана на веревочке, к какой-то неизвестной цели. Опять (чтоб вас всех!) управляет мной! Заставляет куда-то идти, что-то делать, чего-то бояться! Раз за разом подкидывает сложные задачки, с интересом дожидаясь, когда я сумею их решить. То есть, творит все то, от чего я пыталась избавиться все свою сознательную жизнь!!

От новой мысли я почти вскипела.

Ну, уж нет. Не дам я им такого шанса. Пусть сколько угодно строят там, наверху, всякие козни, но теперь, когда я поняла, что мною двигало, больше у них этот фокус не пройдет. Покорной овцой я не буду. И планы чьи-то поддерживать не буду тоже. Уж если провидению было угодно меня сюда забросить без права на резет и возможности включить обратную прокрутку, то, конечно, спасибо ему, но дальше я буду делать то, что посчитаю нужным. И поступать так, как решу правильным. Без всяких оглядок на незнакомых мне людей. Безо всяких рамок. И безо всяких нелепых условностей, которые мне до горькой редьки надоели дома. То есть, буду вести себя так, как, наверное, надо было сделать с самого начала. Иначе что же я за человек, если не могу отстоять свою точку зрения и настоять на том, что считаю верным?

Все.

Довольно быть чьей-то лабораторной крысой. С этого момента бросаю на фиг все прежние установки, прекращаю трястись над своими страхами, перестаю заниматься глупостями, начинаю срочно отращивать зубы и поспешно приспосабливаться к жестким условиям.

Без этого, как показала практика, я просто не выживу.

А раз так, то теперь игра пойдет по моим правилам.

Глава 8

– Лин, расскажи мне о Дагоне, – попросила я шейри следующим утром.

Трусящий на шаг впереди кот обернулся и задумчиво посмотрел. Причем, смотрел так долго, внимательно и странно, что я сперва нахмурилась, но почти сразу покраснела и смутилась.

– Прости. Я хотела спросить: что ты знаешь об этом эрхе?

Шейри чуть обозначил улыбку, показав, что оценил мои потуги стать хорошей хозяйкой и перестать приказывать ему тогда, когда можно просто попросить. Честное слово, у меня отлегло от сердца: кажется, не обиделся. Понял, что я не со зла и что с трудом привыкаю к мысли, что каждое брошенное мною неосторожное слово может привести к таким же печальным последствиям, как стертые накануне до крови лапы. Но я стараюсь. Я очень стараюсь. А теперь буду стараться еще больше, подбирая слова так, чтобы во второй раз не мучиться сознанием собственной вины.

У Лина дрогнули усы.

– Вообще-то, я о Дагоне мало знаю: Айна редко покидала Суорд. Но то, что эрхас плохо настроен к таким, как я, это точно. Кажется, он молодой еще, поэтому так и непримирим. Считает Ведьм прислужницами Айда и готов гонять их еще пуще, чем даже король. Кстати, он только лет десять, как стал эрхасом, но с тех пор Айна больше ни разу не уходила из дому.

– Что он за человек, этот Дагон?

– Без понятия. Но земля у него большая. Мы ее, кстати, только краешком задели и, если повезет, доберемся до Руськи (это река такая, не делай большие глаза) уже к вечеру. А потом пойдет Торан, в котором скрыться на порядок проще – там народу почти в два раза меньше, да и прямой дороги до Рейданы нет.

– Рейдана?

– Столица Валлиона, – важно пояснил кот. – Но нам туда совсем не надо, так что забудь. Кстати, не рассчитывай, что Тракт доведет тебя до самих эаров: уже завтра нам придется свернуть.

Я огорченно вздохнула.

– Жаль.

– От Руськи дорога уходит на восток – как раз в сторону Рейданы. Когда-то в Северных горах много рудников было, поэтому Тракт и проложили. А потом рудники обеднели, в лесах появились Твари, вот он и стал Заброшенным. Теперь народ больше по Главному идет. Ну, или иногда на Южный и Северный зарится. А к эарам прямой дороги нет. Скоро придется звериными тропками пробираться: как только эрхи пройдем, так и готовься.